Lorsque Magellan entra dans la grande salle du palais, le silence s’épaissit, comme si l’air lui-même retenait son souffle. Les conversations moururent, les mouvements se figèrent. Tout convergea vers la silhouette imposante de l’explorateur et de ses hommes, leurs pas résonnant sur les dalles de pierre polie. L’odeur métallique de l’acier et du cuir, âcre et brutale, trancha avec les effluves épicés du palais. Ce n’était pas seulement une entrée. C’était une irruption.

Les nobles et conseillers de Humabon échangèrent des regards furtifs, un mélange de curiosité et d’alarme. Une tension insidieuse rampa le long des colonnes sculptées, se faufila entre les riches étoffes et les dorures chatoyantes. Esteban, en retrait, sentit une sueur froide lui glisser dans le dos. Ces hommes portaient l’assurance de ceux qui avaient affronté les océans et survécu à des mondes inconnus. Pourtant, ici, dans cette salle opulente, ils étaient des intrus.

Luyong, elle, ne détourna pas les yeux lorsque Magellan fit son entrée. Elle le fixa avec une intensité glaciale, scrutant son visage marqué par le sel et le soleil. Ce qu’elle vit ne la rassura pas : une foi aveugle en sa propre destinée, une certitude inébranlable. Il était de ces hommes qui ne doutaient pas, qui avançaient avec l’arrogance de ceux qui pensent que le monde leur appartient. Mais elle le savait : il n’était qu’un pion sur un échiquier bien plus vaste qu’il ne l’imaginait.

Humabon s’avança lentement. Chaque pas résonnait, comme s’il pesait non seulement sur les pierres du palais, mais sur le destin de son peuple. Son sourire était poli, calculé, mais ses yeux, eux, observaient, jaugeaient, anticipaient.

— Bienvenue, seigneur Magellan. Vous arrivez à un moment… stratégique.

Un frisson parcourut l’assemblée. Les murmures, d’abord feutrés, s’intensifièrent, flottant comme une brume de doutes et de spéculations.

Humabon plissa légèrement les yeux, scrutant les cuirasses des étrangers. Le reflet des flammes dans le métal lui rappela quelque chose. Un souvenir ancien, une menace familière. Ses doigts se crispèrent un instant sur l’accoudoir de son trône.

— Vos armures… elles me rappellent celles des Portugais qui ont pris Malacca. Dites-moi, êtes-vous leurs alliés, ou bien leurs ennemis ?

L’atmosphère, déjà lourde, s’alourdit encore. On aurait pu entendre une lame tomber sur le sol de marbre. Luyong sentit son souffle se suspendre, son regard oscillant entre Magellan et le roi.

Magellan ne broncha pas. Son expression resta impassible, son assurance intacte. Après un bref silence, il inclina légèrement la tête et répondit d’une voix posée, chaque mot pesé avec soin.

— Nous ne sommes pas alliés des Portugais. Nous servons un autre roi, celui d’Espagne. Et sachez ceci, grand Rajah : si votre royaume choisit de s’allier à la couronne d’Espagne, alors les Portugais ne vous causeront plus aucun tort.

Un grondement sourd parcourut la salle. Certains nobles hochèrent la tête, d’autres échangèrent des regards inquiets. Une alliance avec un empire inconnu pour repousser une menace déjà bien présente ? L’équation était tentante… mais risquée.

Luyong sentit un frisson d’inquiétude lui traverser l’échine. Trop simple. Trop évident. Une alliance avec un roi lointain pour contrer un ennemi immédiat ? Cela n’était jamais sans prix. Son regard se posa sur Humabon, tentant de lire sa réaction.

Humabon resta silencieux un instant de plus. Son visage demeura impénétrable, mais elle savait qu’en lui, mille calculs se superposaient. Puis, d’un geste lent mais ferme, il leva la main, imposant le silence.

— Venez dans mes quartiers, seigneur Magellan. Nous avons beaucoup à discuter.

Les murmures s’évanouirent aussitôt, remplacés par une attente fébrile. Les véritables négociations venaient de commencer.

Mais alors que Magellan s’apprêtait à suivre Humabon, Luyong s’avança, refusant de laisser les événements lui échapper.

— Rajah Humabon, avant que nous ne tournions entièrement notre attention vers ces nouveaux venus, permettez-moi de rappeler qu’un accord a déjà été discuté aujourd’hui. Le royaume de Mactan a beaucoup investi dans les négociations avec l’envoyé de Brunei. Cet engagement ne peut être balayé sans considération.

Un silence tendu s’installa. Tous attendaient la réaction du Rajah.

Humabon tourna lentement la tête vers elle. Il la jaugea un instant, son regard scrutateur pesant chaque mot, chaque intention. Puis, d’un ton mesuré, il trancha :

— Rien n’est balayé, Luyong. Nous discuterons de tout cela en temps voulu.

Son attention revint sur Magellan. Il inclina légèrement la tête, un sourire indéchiffrable aux lèvres, avant de tourner les talons, quittant la salle sous une onde de spéculations et d’inquiétudes non dites.

Luyong serra les poings. Elle savait que quelque chose venait de basculer. Et elle comptait bien ne pas rester spectatrice de ce changement.

Le palais de Rajah Humabon baignait dans une pénombre tamisée par la lueur vacillante des lanternes de nacre. L’encens brûlait lentement, répandant une senteur entêtante de girofle et de bois résineux. Chaque respiration semblait porter en elle le poids des tensions qui s’étiraient entre les nobles assemblés.

La cour royale de Cebu était en effervescence depuis plusieurs semaines. Le Rajah Humabon recevait un émissaire représentant une coalition marchande soutenue par Brunei, qui désirait ouvrir de nouvelles routes commerciales entre son pays et les chefferies philippines. Il avait déjà pu négocier un commerce libre (sans douane) avec le royaume de Mactan, mais l’émissaire savait qu’il lui fallait absolument l’accord du Rajah Humabon. Cet accord lui apporterait la possibilité de commerce avec les chefferies influentes de Cebu et Mactan, tout en garantissant un équilibre qui préviendrait les ingérences extérieures.

Luyong, assise sur une natte de soie brodée, gardait le dos droit, le menton relevé. Seule sa main crispée sur le tissu léger de sa tunique trahissait l’acier de sa concentration. Le moindre faux pas pouvait tout anéantir. Elle détacha son regard des reflets mouvants sur le sol de marbre poli et observa à nouveau les visages autour d’elle. Chaque noble ici présent représentait une faction, un intérêt dissimulé, une allégeance parfois incertaine.

Face à elle, Rajah Humabon scrutait son interlocutrice avec la patience calculatrice d’un prédateur. Son trône sculpté, imposant, était la preuve de son autorité, mais même le bois massif semblait ébranlé par les murmures qui parcouraient la cour. L’équilibre fragile entre Cebu et Mactan vacillait, et cette rencontre pouvait sceller une nouvelle ère de prospérité, ou un conflit imminent.

Un tintement subtil résonna dans l’air chaud. L’envoyé de brunei, assis à quelques pas, ajusta ses bracelets de jade d’un geste lent, mesuré. Son torse tatoué témoignait de son rang et de son expérience. Il connaissait les règles de ce jeu. Chaque phrase devait être pesée, chaque regard calculé.

L’envoyé de Brunei prit la parole avec une éloquence maîtrisée, relatant les tensions croissantes entre son pays et les Portugais depuis la chute de Malacca en 1511. Il décrivit comment ces derniers cherchaient à imposer leur domination sur les routes maritimes et à restreindre le commerce libre en Asie du Sud-Est.

— Ces étrangers ne négocient pas, ils imposent. Ceux qui refusent de se soumettre voient leurs ports incendiés, leurs marchands capturés, leurs routes bloquées, lança-t-il avec gravité.

Il proposa alors un pacte commercial direct avec Brunei, permettant aux navires de sa coalition marchande de faire escale à Mactan et à Cebu sans dépendre des intermédiaires portugais. Cette ouverture garantirait aux chefferies locales une connexion plus fluide avec le réseau commercial reliant la Chine, l’Inde et les îles de l’archipel malais.

— J’ai parlé avec Lapu-Lapu, il a compris l’enjeu et a accordé certaines garanties. Mais l’accord ne peut être complet sans votre consentement, Rajah Humabon. Nous vous demandons le droit d’accoster à Cebu, d’y commercer en toute transparence et d’y établir un relais marchand, pour la prospérité de tous.

Humabon prit la parole, sa voix teintée d’une ironie froide :

— Ainsi, Lapu-Lapu a jugé bon d’envoyer une représentante en la personne de Luyong. Est-ce donc vrai ? Cet homme si prompt à rejeter toute influence étrangère aurait-il finalement cédé et accordé ces droits sur son territoire ?

Il marqua une pause, croisant les bras sur son trône, jaugeant tour à tour l’émissaire de Brunei et Luyong. Un rictus effleura ses lèvres.

— Enfin… il a au moins eu la sagesse de me reconnaître comme un acteur incontournable de cet accord. C’est déjà une concession surprenante de sa part.— Un accès facilité aux épices renforcerait autant Cebu que Mactan.

— Sans stabilité, c’est l’ensemble du commerce qui s’effondrera, déclara Luyong, sa voix égale, maîtrisée.

Humabon esquissa un sourire, mais son regard trahissait une prudence acérée.

— Et si cet accord faisait de Lapu-Lapu le véritable bénéficiaire ? Que toute l’île en vienne à penser que cette alliance lui revient de droit, éclipsant ainsi mon autorité ?

Le capitaine malais inclina légèrement la tête avant de répondre, son ton aussi tranchant que le fil d’une lame.

— Lapu-Lapu ne cherche pas à étendre son influence. Mais un autre danger menace vos terres, Rajah Humabon : les Portugais. Ils ont pris Malacca il y a dix ans, et ils cherchent à contrôler les routes vers les îles comme les vôtres. Un traité tripartite pourrait non seulement nous permettre de bénéficier de routes commerciales plus sûres, mais aussi de garantir que Cebu et Mactan ne deviennent pas les prochains maillons de leur empire.

Humabon haussa un sourcil.

— Quel avantage y trouvez-vous ?

— L’ouverture d’une route commerciale directe entre vos îles et Malacca, sans intermédiaires portugais. Une liberté plus grande pour vos marchands, une prospérité accrue, et la prévention d’une invasion future sous prétexte de “pacification”.

Luyong sentit une légère tension s’apaiser. C’était une proposition sensée. Peut-être…

Mais un bruit discret brisa cette tension.

Un serviteur pénétra dans la salle, l’air grave. À son entrée, les conversations se suspendirent brièvement, puis reprirent à voix basse, une curiosité inquiète flottant parmi les nobles assemblés. Il s’arrêta à quelques pas du trône et s’inclina profondément avant de demander d’une voix mesurée :

— Rajah Humabon, puis-je vous parler en privé ?

Un frémissement parcourut l’assemblée. Quelques murmures furtifs s’échangèrent, les regards glissant du serviteur au roi, tentant de capter un indice sur la nature du message.

Humabon le fixa un instant, jaugeant son messager avec un intérêt distant. Puis, d’un geste lent mais affirmé, il lui fit signe d’approcher. Le serviteur s’inclina et murmura quelques mots à son oreille. Le regard du Rajah s’assombrit d’abord, puis une lueur nouvelle s’y alluma, une réflexion rapide prenant forme dans son esprit. Il se redressa imperceptiblement, le bout de ses doigts tapotant l’accoudoir de son trône tandis qu’un sourire calculé étirait lentement ses lèvres.

Autour de lui, les chuchotements redoublèrent d’intensité. Certains courtisans tentaient de deviner la teneur du message, d’autres échangeaient des regards inquiets. L’attente, suspendue, pesait sur les épaules de chacun.

Humabon laissa le silence s’étirer une fraction de seconde de plus, jouant sur la tension qui s’était installée dans la salle. Puis, d’une voix posée mais ferme, il déclara :

— Nous avons peut-être une solution toute trouvée aux soucis apportés par les Portugais…

Une onde de murmures parcourut aussitôt la salle, des nobles échangèrent des regards interrogateurs. Certains se penchèrent vers leurs voisins, chuchotant des suppositions, tandis que d’autres fixaient Humabon avec une intensité contenue. Luyong elle-même sentit son souffle se suspendre. Elle connaissait cet éclat dans les yeux du Rajah : une décision venait d’être prise, et elle allait bouleverser l’équilibre des négociations.

Le vent soufflait en rafales sur le campement installé au bord de la baie. La nuit tombait, et une tension sourde planait sur la flotte. Après des jours d’effort, l’expédition de chasse était de retour, mais l’accueil n’avait pas été celui qu’ils espéraient. Le silence inhabituel, les regards évités, les murmures étouffés… quelque chose clochait.

Esteban se faufila entre les ombres des navires et pénétra dans la cale où Rodrigo reposait. La jambe bandée et le visage marqué par la douleur, le gabier expérimenté gardait pourtant un regard alerte. Dès qu’il aperçut le jeune mousse, il haussa un sourcil, devinant immédiatement que ce dernier avait quelque chose d’important à lui dire.

“J’vois à ta tête que t’as mis les pieds dans quelque chose de dangereux, gamin.” Sa voix était rauque, fatiguée, mais pleine de lucidité.

Esteban hésita un instant avant de murmurer : “J’ai… j’ai entendu des marins parler. Ils disent que Cartagena et Quesada rassemblent des hommes. Qu’ils ne font plus confiance à Magellan. Ils pensent qu’il va tous nous mener à la mort.”

Rodrigo hocha lentement la tête, ses mâchoires se serrant sous la douleur. “Bien sûr qu’ils le pensent. Et peut-être qu’ils ont pas tort.”

Esteban écarquilla les yeux. “Alors… tu crois qu’ils ont raison ?”

Rodrigo grimaça, se redressa légèrement malgré la douleur, et fixa Esteban de son regard perçant. “Raison ? C’est pas une question de raison, gamin. Écoute-moi bien, et retiens ça : une mutinerie, c’est ce qu’il peut arriver de pire à une expédition.”

Esteban fronça les sourcils, confus. “Mais si Magellan se trompe ? S’il nous mène vraiment à notre perte ?”

Rodrigo inspira profondément avant de répondre. “Peut-être qu’il se trompe, oui. Peut-être qu’il est fou, peut-être qu’il nous fera mourir de faim sur un bout de caillou perdu. Mais tu sais ce qui est pire que de suivre un capitaine borné ? C’est de se retrouver sans capitaine du tout.”

Le silence tomba entre eux. Seule la mer, grondant au loin, accompagnait leurs pensées.

“Le chaos,” murmura Esteban.

Rodrigo acquiesça lentement. “Le chaos. Quand y’a plus qu’la loi du plus fort. Quand plus personne sait qui écouter. Quand des hommes, qui hier encore buvaient ensemble, commencent à s’entretuer. Tu crois qu’ils veulent renverser Magellan pour le bien commun ? Non. Chacun veut juste sauver sa peau… et au final, ça nous condamne tous.”

Esteban baissa les yeux, absorbant le poids des paroles de Rodrigo. Il voulait comprendre, mais une partie de lui résistait encore à cette vision désespérée.

“Mais… ils sont nombreux, et ils sont convaincus. Et moi, qu’est-ce que je peux faire ?”

Rodrigo le fixa avec intensité. “Écoute, observe. Ne prends pas partie trop vite. Et surtout… ne te fais pas prendre dans cette folie. Une mutinerie, ça finit toujours de la même manière : dans le sang.”

Le silence s’étira à nouveau. Esteban sentait son cœur battre plus vite. Ce qu’il venait d’entendre ne quittait plus son esprit. L’ombre d’un danger imminent planait sur la flotte, et il savait désormais que rien ne serait plus comme avant.

L’aube naissante enveloppait la vallée d’une lumière blafarde alors que Rodrigo s’éloignait discrètement du campement. Il s’enfonça dans les hautes herbes, courbé pour ne pas attirer l’attention du troupeau qu’ils avaient repéré la veille. Esteban suivit du regard son maître gabier, dont la silhouette disparaissait entre les rochers. L’attente s’installa, rythmée par le souffle du vent et le froissement de la végétation.

Quelques minutes plus tard, Rodrigo reparut et se dirigea vers le groupe, son visage grave. Il pointa du doigt une vallée encaissée en contrebas, bordée par deux collines rocheuses.

— Ils n’ont presque pas bougé. Ils sont près de la même source d’eau qu’hier, et cette vallée ne leur laisse qu’une seule sortie. Si on les pousse dans cette direction, ils seront obligés de passer par le goulet entre ces deux collines. Là, vous les attendrez..

Rodrigo détailla son plan : lui et les autres marins contourneraient la vallée et avanceraient lentement en tapant sur les rochers et en criant pour effrayer le troupeau. Leur objectif était de les diriger vers l’étroit passage naturel entre les collines, où Esteban et Mouette seraient postés, prêts à frapper au bon moment. “Ne tirez pas trop tôt, attendez qu’ils arrivent à portée et qu’ils soient bien pris au piège.” Le plan fut accepté sans discussion, et chacun se prépara en silence.

Le signal fut donné. Rodrigo et ses hommes avancèrent méthodiquement sur les flancs de la vallée, tapant sur les roches avec des bâtons et criant pour semer la panique. Comme prévu, les bêtes se mirent à courir dans la direction opposée, droit vers l’unique sortie. Certaines hésitèrent un instant, cherchant un autre chemin, mais les rochers escarpés ne leur offraient aucun échappatoire. En contrebas, le troupeau se figea une seconde avant de bondir dans une course effrénée, exactement vers le piège tendu par Esteban et Mouette. Les cœurs battants, les deux jeunes marins retinrent leur souffle.

— Maintenant ! lança Esteban en levant son arme.

Les tirs fusèrent. Les bêtes, prises au piège, tentèrent de rebrousser chemin mais se heurtèrent à la masse des chasseurs qui avançaient derrière elles. Plusieurs chutèrent sous les projectiles, glissant sur les roches, tandis que les survivantes s’égaillaient en panique dans la poussière soulevée par leur fuite. Une euphorie soudaine s’empara du groupe. Ils s’étaient assurés un retour triomphant, et déjà, certains marins s’activaient pour vider les carcasses.

Alors qu’il nettoyait son couteau, Mouette s’arrêta net. Son regard se porta vers une ombre mouvante entre les rochers.

— Attendez… vous avez vu ça ? souffla-t-il en se redressant.

Les autres relevèrent la tête, perplexes. Un marin grogna en secouant la tête.

— T’as peur de ton ombre, Mouette ?

— Je te dis que j’ai vu quelque chose !

Mais personne ne le crut, et l’activité reprit. Puis, sans prévenir, une masse bondit des ténèbres. Un puma, attiré par l’odeur du sang, se jeta sur une carcasse et tenta de l’emporter. Un marin recula en jurant, tandis que Rodrigo, plus rapide, se précipita avec sa lance.

— Reculez !

Le fauve rugit, ses muscles tendus sous son pelage fauve. Rodrigo tenta de l’effrayer en brandissant son arme, mais la bête n’avait pas l’intention de céder. Puis elle bondit.

Rodrigo esquiva de justesse, mais une patte griffue l’atteignit à l’aine. Il tituba en arrière, le sang s’étalant sur son pantalon, alors que le puma s’emparait d’une carcasse et disparaissait dans les ombres.

— Rodrigo ! s’écria Esteban en accourant.

Le marin était à genoux, les mâchoires serrées de douleur. Le groupe se précipita autour de lui, et l’ambiance victorieuse de la chasse s’évapora en un instant.

La panique s’installa aussitôt. Certains marins échangeaient des regards inquiets, murmurant qu’ils devaient partir immédiatement. D’autres tentaient de stabiliser Rodrigo, son visage crispé par la douleur.

— Des bandages ! Déchirez vos chemises ! Quelqu’un va chercher de l’eau ! Allumez un feu, vite ! ordonna Esteban, sa voix claquant dans l’urgence.

Les marins s’immobilisèrent, interloqués par l’autorité soudaine du jeune mousse. Ce n’était pas à lui de donner des ordres, mais Rodrigo était inconscient et personne ne savait quoi faire. L’hésitation ne dura qu’un instant : les ordres d’Esteban, bien que surprenants, étaient évidents. Sans un mot, ils déchirèrent des bandes de tissu pour faire un bandage de fortune, l’un d’eux courut chercher de l’eau, tandis qu’un autre s’empressait d’allumer un feu. L’instinct de survie reprenait le dessus.

Esteban appliqua le bandage, les mains tremblantes. Il appuya fermement sur la plaie pour stopper le saignement, mais Rodrigo laissa échapper un râle étouffé. La vue du sang imbibant le tissu lui donnait envie de détourner les yeux, mais il ne pouvait pas faillir. Son mentor, celui qui l’avait si souvent corrigé et poussé à se dépasser, était là, à l’agonie, vulnérable comme il ne l’avait jamais vu.

Autour de lui, les marins s’activaient, mais le temps semblait ralenti. Un homme revenait avec une gourde d’eau, un autre attisait le feu qui peinait à prendre. Le souffle rauque de Rodrigo, ses paupières à demi closes, sa main crispée sur le sol rocailleux… Esteban sentit un poids lui écraser la poitrine. Et si Rodrigo ne survivait pas ?

— Tiens bon, murmura-t-il entre ses dents, serrant le bandage.

Rodrigo remua faiblement, sa tête roulant sur le côté. Ses lèvres s’entrouvrirent dans un murmure indistinct.

— …Gabier… hisse la voile…

Esteban releva la tête, surpris. Rodrigo divaguait. Il ne voyait plus la vallée, ni ses hommes, ni la nuit qui s’épaississait autour d’eux. Il était sur un navire, en plein travail, peut-être des années plus tôt.

— Capitaine… vent arrière… faut…

— Rodrigo ! l’appela Esteban, sa voix plus forte qu’il ne l’aurait voulu.

Rodrigo papillonna des paupières, cherchant un repère. Son regard trouble se posa sur Esteban, et il fronça les sourcils.

— On… doit… virer de bord, souffla-t-il.

Esteban inspira profondément, puis posa une main sur l’épaule du marin. Il était toujours là, malgré la fièvre et la douleur.

— On va te ramener, Rodrigo, dit-il, comme une promesse.

Le maître gabier hocha vaguement la tête, incapable de répondre, mais l’ombre d’une confiance passa dans ses yeux. Avec l’aide de deux marins, il fut hissé sur ses pieds. Il vacilla mais se rattrapa, le souffle court. Il pouvait marcher, mais à peine.

— On retourne à la grotte, décida Esteban d’une voix ferme. Là-bas, on pourra se mettre à l’abri et organiser notre retour.— On retourne à la grotte, décida Esteban. Là-bas, on pourra se mettre à l’abri et organiser notre retour.

Le groupe, déstabilisé, suivit ses instructions. Rodrigo, soutenu par deux marins, titubait en avançant. La grotte où ils avaient dormi la veille devint un refuge improvisé pour la nuit.

Mais une nouvelle tension surgit. Alors que Rodrigo délirait sous la fièvre, un marin à la mine dure s’exprima d’un ton froid.

— On ferait mieux de le laisser ici. On va tous crever si on le porte sur des kilomètres.

Le silence s’installa, pesant. Esteban le brisa aussitôt.

— Tu comptes expliquer ça aux autres quand on rentrera ? Qu’on a laissé notre maître gabier mourir ici ?

L’homme ne répondit rien, détournant les yeux. L’instant de mutinerie fut écarté, mais Esteban savait que la tension restait palpable.

Ils improvisèrent un travois avec des branches pour transporter Rodrigo. La progression fut lente et douloureuse, chaque pas sur le sol rocailleux un supplice pour le blessé.

Rodrigo, affaibli, leva les yeux vers Esteban alors qu’ils faisaient une pause.

— T’as bien fait, gamin… Sans toi, j’y serais resté.

Esteban hocha la tête, le poids de la responsabilité pesant sur ses épaules.

Alors qu’ils apercevaient enfin les navires, un malaise s’empara du groupe. L’atmosphère semblait différente. Moins de bruit, moins d’agitation que d’ordinaire.

Les marins qui les attendaient échangèrent des regards étranges, murmurant entre eux.

— Tout est en place… Maintenant, il faut juste attendre, capta Esteban.

Un frisson lui parcourut l’échine. La mutinerie était imminente.